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Entre le fort de la Hougue et la pointe de Barfleur, une longue et étroite langue de terre, à l'extrémité de laquelle se dresse un des nombreux feux de la côte, allonge sa bande sablonneuse, blanche et presque éblouissante, sous les rayons du soleil d'été. C'est la pointe de Réville, le long de laquelle, au pied des dunes, se développe l'embouchure de la rivière de Saire, un ruban d'eau, très étroit et très limpide, qui traverse une des contrées les plus fertiles de la Normandie, à laquelle elle donne son nom, le Val de Saire. Avant d'arriver à la mer, la rivière, ou plutôt le filet d'eau traverse l'arche double d'un vieux pont, qui a sa légende, dont je parlerai plus loin. Passé cela, elle se perd dans les sables, et un enfant n'en aurait pas jusqu'au mollet. C'est bien la peine, pour avoir une aussi triste fin, de faire marcher tant de moulins, tant d'usines, et de répandre l'abondance dans tant de gras pâturages !
L'église, comme à peu près toutes les églises de la côte, est perchée sur une hauteur; mais je croirais volontiers celle-ci faite de main d'homme, car ce n'est qu'un talus à pentes assez raides, le long desquelles les pierres tombales s'étagent d'une façon pittoresque, s'il est permis de s'exprimer ainsi à propos d'un cimetière. Sur chaque pente, deux escaliers à nombreuses marches inégales conduisent à l'église, et, de cette plate-forme très étroite, on aperçoit le morceau de mer enfermé entre la pointe et la jetée de Saint-Vaast. Dans cette localité, riche, de deux manières, par la terre et par la mer, la culture et la pêche, survit le souvenir d'une famille aujourd'hui presque éteinte, qui fut la providence de la contrée et dont la demeure appartient aujourd'hui à des armateurs du Havre, qui, ayant à lutter, dans le pays, contre de reconnaissants et affectueux souvenirs, s'y impose, dit-on, par sa bienfaisance.
Cette résidence qui, extérieurement, n'a rien de somptueux, est située à l'extrême limite du Val de Saire, qui jadis excita la verve des étymologistes, les gens les plus impitoyables du monde. Les beaux esprits, toujours portés vers la mythologie, en avaient fait le val de Cérès. Cette explication, vu la fécondité du sol, avait quelque chose de vraisemblable et même de tentant; mais comme le val tirait son nom du cours d'eau qui le traverse et le fertilise, il fallait une certaine dose de bonne volonté pour admettre qu'une rivière eût été baptisée par la déesse des moissons, surtout dans une région peu au fait, autrefois comme aujourd'hui, de la Grèce fabuleuse. Un antiquaire du pays, qui fut un homme d'esprit et aussi un savant, M. de Gerville, se moqua jadis, et fort agréablement, de ces prétentions trop individuelles.
Pour ce faire, il abonda dans le sens des gens qui voulurent loger Cérès dans le Val de Saire, et il se mit à jouer sur les noms des communes avoisinantes avec beaucoup de bonne humeur. Il faut admettre, écrivait-il ou à peu près, puisqu'on se hasarde à le dire, que toute cette contrée fut placée jadis sous le patronage de la déesse des moissons, et que Saire vient en droite ligne de Cérès, puisque l'on veut qu'il en soit ainsi. Au fait - c'est toujours l'antiquaire qui parle, - certains noms de paroisses, par leur étymologie peut-être un peu forcée mais acceptable, compléteraient, au besoin, cette explication. Ainsi, dans ce pays exceptionnellement fertile en céréales, il fallait des moulins pour moudre le blé et l'orge : on les .trouvait à Montfarville (montis farris villa). Cependant des ânes étaient nécessaires pour l'y transporter. Ils étaient fournis par la commune d'Anneville-en-Saire (asinorum villa). C'est déjà fort, mais l'explication, en se poursuivant, devient de plus en plus jolie.
Il est évident, disait M. de Gerville, que, dans un pays aussi riche, les voleurs abondaient. D'où venaient-ils? Pas de bien loin, parbleu! De Réville tout simplement, que l'implacable railleur de ses prétentieux confrères faisait dériver de Reorum villa. Enfin, pour tant de chenapans, des juges étaient nécessaires. Notre homme ne se mettait point en peine pour si peu, et les faisait naître à quelques kilomètres de là, à Tocqueville, dont le nom antique ne pouvait être autre que Togatorum villa. La raillerie était de bonne guerre, à l'adresse de gens qui, pour le besoin de leur douce manie, savaient inventer des étymologies bien autrement abracadabrantes. On en rit beaucoup dans le monde savant d'alors, à l'exception toutefois de ceux qui étaient visés, mais qui ne se tinrent pas pour battus. Les étymologistes sont aussi entêtés que les naturels d'Anneville, j'entends ceux qui marchent sur quatre pieds et ont de longues oreilles.
Ce pont, jeté sur la Saire, droit à son embouchure et qui n'a de moderne que de puissantes portes de flot, dont je ne m'explique pas très bien la nécessité en un pareil endroit, possède sa légende fantastique ; c'est la preuve qu'il ne date pas d'hier. C'est là que jadis - on ne préciserait pas au juste, - c'est là que le fameux moine de Saire faisait des siennes. Je dis jadis, car c'est à peine si le souvenir du terrible spectre est resté dans le pays.. J'ai interrogé des pêcheurs et des riverains, assez sensiblement portés à croire que je voulais me moquer d'eux, et qui, s'ils ont entendu parler du moine dans leur enfance, n'y croient plus guère, pas plus qu'au loup-garou qui, la nuit venue, s'élance à l'improviste sur les épaules du passant qu'il ne lâche plus, et aux milloraines, drapées dans leurs robes diaphanes, légères comme le brouillard, et qui s'affourchent sur les barrières pour enrayer les paysans attardés.
Toutes ces appréhensions superstitieuses s'évanouissent peu à peu, et ce n'est pas dommage. Si le merveilleux y perd, la raison y gagne; mais il n'en est pas moins intéressant de rechercher, à travers le passé, et un passé fort peu éloigné encore, qu'on toucherait presque du doigt, quelques-unes des terreurs qui frappaient l'esprit de nos pères et qu'ils matérialisaient avec la plus entière bonne foi. En ce qui concerne le moine de Saire, n'est-il pas probable que, dans des soirs de brouillard, on ait vu jadis des formes étranges courir dans la baie, surtout aux heures crépusculaires, si favorables aux choses merveilleuses, comme ces nuages de brume qui, de temps en temps, s'élèvent sur les marais et glissent aux caprices du moindre vent? Ne voit-on pas à peu près tout ce qu'on veut, dans les nuages du ciel?
Et combien plus encore, quand l'imagination travaille et impose presque, dans l'ombre croissante, la vue des choses les plus étranges et les plus redoutées?
Alors on s'empresse de bâtir une légende qui traverse les années, quelquefois les siècles, comme celle de ce moine de Saire, que voici, dans toute sa simplicité naïve. Dans le château des seigneurs de Réville, dont l'emplacement est peut-être marqué par la construction plus moderne dont j'ai parlé plus haut, vivait, on ne précise pas bien à quelle époque, l'héritier du nom et de la fortune, dont le frère cadet s'était fait moine. Apparemment la règle de son couvent n'était pas difficile, ou bien l'on y avait quelque déférence pour un frère d'origine aussi distinguée, car celui-ci faisait de fréquentes visites au manoir, où il était reçu d'ailleurs à bras ouverts. Un jour qu'il s'y trouvait et qu'un tenancier venait régler ses fermages, son frère s'étant momentanément éloigné, il ne put résister à la tentation, glissa la somme dans les poches de sa robe et décampa. Cela ne fit pas, comme bien on pense, l'affaire du vilain, qui réclama; audacieux, le voleur nia formellement, et, ce qui prouve bien qu'il était un moine sans principes, c'est qu'il prononça ces paroles que la légende écrite a conservées : « Cet homme qui m'accuse est un imposteur, et si jamais je lui ai pris son argent, je veux que le diable m'emporte et que le pont de Saire me serve de cellule. »
Le diable, qui se trouvait sans doute dans ces parages, ne se fit pas attendre, commença par mettre en branle la cloche de la chapelle et par sonner le glas des funérailles, puis, au milieu d'une scène d'horreur indescriptible, s'empara du voleur et l'emporta. Depuis lors, il apparut fréquemment, soit à l'endroit choisi par lui, à la plus grande terreur du pays, soit dans les environs, et se mit à jouer aux voyageurs et aux riverains des tours pendables. Cependant une autre version dit qu'en se sauvant avec la sa- coche il fit rencontre, au pont de Saire, d'un personnage qui lui proposa une partie, acceptée séance tenante. En un rien de temps le moine perdit tout l'argent volé, puis sa robe, son chapelet et tout ce qu'il avait sur le corps, enfin son âme, dont le diable, - car le joueur n'était autre que messire Satan - s'empara, et qu'il condamna à errer dans les alentours jusqu'au jugement dernier. Il faut croire que c'était un peu long, car le moine de Saire a regagné son couvent depuis bien des années, et je crois bien que marins et pêcheurs passent sans effroi sur le vieux pont, à toute heure de la nuit. Il est certain qu'au moment du revif, et quand le vent souffle du large, la mer se brise avec des bruits sinistres contre les piles massives du pont et sur les portes de flot; mais, aujourd'hui, l'on regarde tout cela du haut du parapet : les barques qui se balancent clans la crique, à .quelques brasses du pont, la mer qui blanchit, au loin, sous les rayons de la lune, et la tour ronde de Tatihou qui dresse au loin sa silhouette fantastique. Avec le temps, l'effroi de la légende s'est évanoui peu à peu clans la contrée, comme ces voiles qui s'éloignent, diminuent et finissent par disparaître dans les brumes de l'horizon. Il n'en est plus guère question que dans les livres, et encore ils sont rares. Le jour où le sifflet de la première locomotive retentira dans la contrée, le moine s'en ira tout à fait, en se bouchant les oreilles, de même que toutes les traditions fantasmagoriques que la vapeur épouvante, et qui n'auront plus qu'à se réfugier en Chine, où l'on considère la locomotive comme une invention barbare, indigne de circuler librement sur le sol sacré du Céleste Empire.
Aujourd'hui que le sable a envahi tout cet estuaire, le flux le remplit, sans autre fracas que celui de la mer. Il paraît, qu'il n'y a pas longtemps encore, les galets s'entassaient sur chaque rive, comme sur la plage du Havre, au bout de la jetée. Là, dans les mauvais temps, quand les vagues déferlent avec fureur, elles produisent, en se retirant, un bruit semblable à un fracas de ferrailles agitées. Il en était ainsi alors au pont de Saire bien probablement ; il n'est pas étonnant que l'imagination toujours en éveil des gens de la côte ait entouré de ces chaînes, sans cesse remuées, un personnage condamné pour les méfaits de sa vie à rouler ses fers, comme un linceul, à l'endroit même où il avait commis son indigne forfaiture. Aujourd'hui c'est tout au plus si, par gros temps, la mer, en se brisant contre les portes de flot, produit un bruit de grosse caisse. Les galets sont partis et la tradition est à peu près morte.
Cependant, en cherchant bien, on trouverait peut-être l'origine de cette légende, rien qu'en se reportant au temps et en songeant aux lieux où elle se produisit et où elle s'efface, petit à petit, avec les années. Il est bien probable que cet endroit de la côte était habité soit par des contrebandiers, soit par de faux sauniers qui, dans le but de se livrer plus tranquillement à leur coupable besogne, avaient recours à la terreur pour éloigner les riverains et les gens de la gabelle, et pour opérer tout à leur aise, pendant la nuit. Les différentes versions sur le Moine de Saire corroborent cette hypothèse. Est-ce que derrière toutes les effrayantes légendes du moyen âge, on ne découvrirait pas l'exploitation de la simplicité et de la bêtise humaines, vieilles comme le monde et qui ne finiront qu'avec lui?
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